Un essai chinois à 3 500 mètres ravive les inquiétudes sur la sécurité des câbles sous-marins, colonne vertébrale physique d’Internet.

La Chine a testé, depuis le navire de recherche Haiyang Dizhi 2, un outil capable de sectionner des câbles sous-marins à grande profondeur. Selon le South China Morning Post, l’essai s’est déroulé à 11 483 pieds, soit 3 500 mètres. Cette démonstration intervient après plusieurs incidents visant des câbles de données, des lignes électriques et des pipelines, de la Baltique au Pacifique. Pékin présente ces technologies comme civiles, mais leur usage possible contre des infrastructures critiques nourrit les soupçons. Pour les services de renseignement, l’enjeu dépasse la mer : il touche directement la résilience d’Internet, des îles du Pacifique à Taïwan.

Un outil civil présenté dans un contexte militaire

La scène se déroule loin des côtes, dans l’obscurité froide des grands fonds. Le Haiyang Dizhi 2, navire chinois de recherche océanographique, participe alors à une expédition scientifique. À bord, l’équipement donne la mesure de ses capacités : une grue de 150 tonnes, un treuil à fibre optique de 10 kilomètres et une plateforme pour hélicoptère. Le bâtiment a déjà démontré, lors de précédentes missions, qu’il pouvait déployer des véhicules sous-marins téléopérés en profondeur.

Selon le South China Morning Post, le test a validé un dispositif capable de couper des câbles à 3 500 mètres. L’objectif maximal annoncé atteint 13 123 pieds, soit 4 000 mètres. Cette profondeur place l’outil dans une catégorie sensible : celle des technologies capables d’intervenir sur des infrastructures que les États considéraient longtemps comme difficiles d’accès, donc relativement protégées.

Le quotidien hongkongais s’appuie sur un article de China Science Daily, publication officielle en chinois placée sous l’égide de l’Académie chinoise des sciences. Ce média affirme que l’essai en mer a franchi le « dernier kilomètre » séparant le développement d’équipements profonds de leur application industrielle. La formule, technique en apparence, porte une signification stratégique : un prototype ne reste plus seulement en laboratoire, il devient utilisable en opération. La même annonce, moins profonde, avait été diffusée à la même période.

Le mécanisme décrit repose sur un actionneur électro-hydrostatique. Il combine une pompe hydraulique, un moteur électrique et une unité de contrôle. L’ensemble permet à une meule diamantée d’exercer la pression nécessaire pour entamer des câbles protégés par de l’acier, du caoutchouc et des polymères. Le dispositif serait assez compact pour être embarqué sur l’un des nombreux robots sous-marins chinois.

La conception avait été publiée en 2025 dans la revue chinoise Mechanical Engineer. Les travaux étaient attribués à des chercheurs du China Ship Scientific Research Center et du State Key Laboratory of Deep-sea Manned Vehicles. Le cadre scientifique n’efface pas l’ambiguïté. Dans le domaine sous-marin, les mêmes outils peuvent réparer, récupérer, inspecter ou neutraliser.

Cette ambiguïté n’est pas nouvelle. D’après la Jamestown Foundation, basée à Washington, des organismes navals de l’Armée populaire de libération ont déjà déposé des brevets liés à la coupe ou à la récupération de câbles. L’université de Lishui a également déposé un brevet pour un outil remorquable destiné, officiellement, à des usages d’urgence. La répétition de ces développements dessine une trajectoire : Pékin accumule des compétences utiles à la fois à l’industrie offshore, à la recherche océanique et à l’action clandestine.

Wendy Chang, analyste au Mercator Institute for China Studies en Allemagne, y voit un signal politique. Lors de la révélation initiale de cette technologie en 2025, elle avait décrit l’exposition de ces moyens comme une démonstration de force. Selon elle, la Chine envoie des messages contradictoires : elle nie son rôle dans des opérations opaques impliquant des ancres modifiées, tout en dévoilant des équipements capables de couper des câbles renforcés. Elle veut participer à la construction et à l’exploitation des réseaux sous-marins, mais aussi montrer qu’elle pourrait perturber ces infrastructures en cas de besoin.

La colonne vertébrale d’Internet sous pression

La Chine n’est pas le seul État doté de moyens capables d’atteindre les câbles océaniques. Pendant la guerre froide, la marine américaine a utilisé un sous-marin modifié et des plongeurs pour intercepter secrètement des communications navales soviétiques circulant par un câble en mer d’Okhotsk. Aujourd’hui encore, les États-Unis et la Russie disposent de sous-marins nucléaires, de navires de surveillance et de robots capables d’opérer près du fond marin.

La différence tient au contexte. Ces dernières années, plusieurs incidents ont touché des câbles ou des conduites sous-marines. Certains cas relèvent peut-être d’accidents, notamment lorsque des navires traînent leur ancre sur le fond. D’autres nourrissent des soupçons de sabotage, en particulier lorsque les événements se répètent dans des zones sensibles.

Des navires immatriculés ou liés à la Chine ont été impliqués dans des dommages subis par des câbles de données et des gazoducs en mer Baltique. Deux épisodes sont cités : octobre 2023 et novembre 2024. Ils ont affecté plusieurs pays européens, dont l’Allemagne, la Finlande, la Lituanie, l’Estonie et la Suède. Les autorités chinoises ont présenté ces faits comme des accidents.

Dans le Pacifique, les inquiétudes sont différentes mais tout aussi vives. Le South China Morning Post a évoqué la menace potentielle que ferait peser un tel outil sur les câbles en fibre optique reliant certaines îles, dont Guam, territoire américain d’outre-mer accueillant plusieurs bases militaires. Un câble coupé ne provoque pas seulement une panne technique. Il peut ralentir les communications, perturber les échanges militaires, compliquer la coordination de crise et isoler temporairement des territoires.

Taïwan apparaît comme l’un des points les plus exposés. La démocratie autonome dépend de 24 câbles majeurs pour sa connectivité mondiale. Elle a déjà subi plusieurs incidents présumés de sabotage sous-marin impliquant des navires appartenant à des intérêts chinois. Ces épisodes s’inscrivent dans une pression plus large exercée par l’armée chinoise et par des milices maritimes, régulièrement actives près de l’île.

Les chercheurs chinois affirment que l’outil vise des usages civils liés au développement des ressources marines. Cette explication reste possible. Les fonds océaniques exigent des équipements capables de couper, dégager ou récupérer des structures endommagées. Mais le renseignement raisonne rarement sur l’intention déclarée seule. Il examine aussi la capacité, le moment, la doctrine et les précédents.

Le réseau mondial compte plus de 1,5 million de kilomètres de câbles sous-marins. Cette architecture transporte l’essentiel des communications intercontinentales. Elle paraît abstraite, mais elle repose sur des fibres posées sur le fond de l’océan, parfois à des milliers de mètres sous la surface. Un outil capable d’y intervenir transforme une vulnérabilité technique en levier stratégique.

La démonstration chinoise rappelle une réalité centrale du cyberespace : avant les logiciels, les données traversent des câbles que les États peuvent surveiller, exploiter ou couper. [ArtsTechnica]