Un ancien officier décoré de l’US Air Force est accusé aux États-Unis d’avoir préparé une formation militaire pour des pilotes chinois, avec l’appui d’un pirate informatique lié à des opérations d’espionnage industriel.

Les autorités américaines ont arrêté Gerald Eddie Brown, ancien major de l’US Air Force, soupçonné d’avoir conspiré avec un pirate informatique chinois pour former des pilotes de chasse de l’Armée populaire de libération. L’enquête révèle un projet structuré visant à transférer un savoir-faire militaire sensible vers la Chine. Le dossier implique Stephen Su Bin, déjà condamné pour avoir piraté des entreprises de défense américaines et dérobé des données classifiées sur des programmes militaires. L’affaire illustre les stratégies d’acquisition technologique de Pékin, mêlant cyberespionnage, recrutement d’experts occidentaux et exploitation d’anciens militaires disposant d’une expertise critique.

Un ancien pilote au cœur d’un projet de formation militaire

Les procureurs fédéraux américains accusent Gerald Eddie Brown, 65 ans, d’avoir participé à un projet destiné à transmettre des compétences militaires sensibles à la Chine. L’ancien officier a été arrêté jeudi à Jeffersonville, dans l’Indiana, après plusieurs années passées en Chine où il aurait fourni une formation aéronautique à des pilotes militaires.

Les documents judiciaires indiquent que Brown a servi plus de vingt ans dans l’US Air Force. Après avoir quitté l’armée en 1996 avec le grade de major, il a poursuivi sa carrière dans l’aviation civile comme pilote de fret. Il a également occupé des fonctions dans deux entreprises américaines liées au secteur de la défense.

Selon l’acte d’accusation, il aurait commencé en 2023 des discussions visant à former des pilotes de la Force aérienne de l’Armée populaire de libération, la PLAAF. Les autorités américaines estiment que cette activité relevait d’un transfert d’expertise militaire sensible vers une puissance étrangère.

Le projet prévoyait notamment la transmission de compétences liées au combat aérien et aux opérations militaires. Brown aurait exprimé clairement son intention de former des pilotes chinois à ces techniques.

En décembre 2023, il se rend en Chine. Sur place, il rencontre des responsables chinois et leur présente son parcours professionnel. Les enquêteurs affirment qu’il est resté dans le pays près de trois ans avant de revenir aux États-Unis ce mois-ci, moment choisi par les autorités pour procéder à son arrestation.

Une affaire liée à un pirate impliqué dans l’espionnage industriel

L’enquête américaine souligne un élément central du dossier. Le contrat de formation aurait été négocié avec l’aide d’un complice de Stephen Su Bin, ressortissant chinois déjà condamné pour cyberespionnage.

Su Bin dirigeait une société de technologies aéronautiques installée au Canada. Entre 2008 et 2014, il est accusé d’avoir mené des intrusions informatiques contre plusieurs entreprises de défense américaines. Les autorités américaines affirment que ces opérations visaient à récupérer des informations sensibles pour le gouvernement chinois.

En 2016, Su Bin a reconnu avoir piraté un sous-traitant militaire américain. L’enquête a établi qu’il avait dérobé des données militaires sensibles et des informations soumises aux règles américaines de contrôle des exportations.

Un épisode particulièrement documenté concerne l’avion de transport militaire C-17. Le pirate informatique avait pénétré les serveurs de Boeing pour accéder à des fichiers techniques relatifs à cet appareil. Les documents récupérés avaient ensuite été transmis par courrier électronique à des responsables chinois.

Pour ces faits, Su Bin a été condamné à quatre ans de prison et son entreprise a été sanctionnée.

Les procureurs affirment que Brown a collaboré avec ce réseau afin de finaliser l’accord de formation. Selon l’accusation, l’ancien officier n’avait pas obtenu l’autorisation obligatoire du Département d’État pour fournir une expertise militaire à une armée étrangère.

Cette obligation relève de la réglementation américaine sur le trafic international d’armes, connue sous le nom d’International Traffic in Arms Regulations, ou ITAR. Elle encadre strictement l’exportation de technologies et de connaissances militaires.

Les responsables du FBI et du ministère de la Justice présentent l’affaire comme un exemple de stratégie chinoise visant à exploiter l’expertise occidentale.

Roman Rozhavsky, directeur adjoint de la division de contre-espionnage du FBI, estime que Brown « a trahi son pays en formant des pilotes chinois à combattre ceux qu’il avait juré de protéger ».

John Eisenberg, procureur général adjoint chargé de la sécurité nationale, souligne que la formation d’une armée étrangère par un citoyen américain reste illégale sans licence officielle délivrée par le Département d’État.

L’affaire illustre la convergence entre cyberespionnage, recrutement d’experts militaires et transferts de compétences stratégiques dans la compétition technologique entre Washington et Pékin.

Dans le domaine du renseignement, ces dossiers démontrent comment la Chine combine piratage informatique et captation de savoir-faire humain pour accélérer la modernisation de ses forces armées.