Une commande géante, des serveurs bardés de GPU sous contrôle et une route via la Thaïlande : l’affaire révèle une tentative présumée de contourner un verrou stratégique majeur de Washington.

La justice américaine accuse trois hommes d’avoir monté un circuit destiné à expédier vers la Chine des technologies d’intelligence artificielle soumises à de strictes restrictions. Au cœur du dossier, une commande d’environ 170 millions de dollars (156,7 millions d’euros), 750 serveurs et 600 puces Nvidia concernées par les contrôles à l’exportation. Selon les procureurs fédéraux, Stanley Yi Zheng, Matthew Kelly et Tommy Shad English auraient utilisé une société présentée comme thaïlandaise pour masquer la destination finale réelle du matériel. L’affaire dépasse le simple contentieux commercial : elle touche à la rivalité technologique, au contrôle des flux de semi-conducteurs avancés et à la protection de capacités à usage militaire et de renseignement.

Une filière présumée construite pour masquer la Chine

Le ministère américain de la Justice a inculpé mercredi Stanley Yi Zheng, 56 ans, de Hong Kong, Matthew Kelly, 49 ans, de Hopewell Junction, dans l’État de New York, et Tommy Shad English, 53 ans, d’Atlanta, en Géorgie. Ils sont poursuivis pour complot en vue de commettre un trafic illicite et pour violations des règles américaines sur les exportations. D’après l’acte d’accusation, les trois hommes auraient cherché à acheter, auprès d’une entreprise californienne de matériel informatique, des puces valant plusieurs millions de dollars afin de les faire partir vers la Chine par l’intermédiaire de la Thaïlande.

Stanley Zheng a été arrêté le 22 mars. Matthew Kelly et Tommy Shad English se sont rendus aux autorités fédérales le 25 mars. Les procureurs décrivent un dispositif commencé en mai 2023. À cette date, les trois suspects auraient commencé à coordonner l’acquisition de serveurs informatiques auprès d’un fabricant californien avant leur expédition vers la Thaïlande, avec, selon l’accusation, la Chine comme destination finale réelle. Des sociétés thaïlandaises auraient servi de façade commerciale pour donner une apparence régulière à l’opération.

Le dossier insiste sur la nature du matériel recherché. Il s’agit notamment de puces Nvidia A100 et H100, des processeurs graphiques de très haut niveau utilisés pour l’entraînement et l’inférence de modèles d’intelligence artificielle à grande échelle. Une première tranche visait des serveurs intégrant du matériel Supermicro conçu pour supporter les GPU Nvidia H100 et H200, pour un montant proche de 62 millions de dollars (57,1 millions d’euros). Plus largement, l’une des commandes évoquées porte sur 750 serveurs pour environ 170 millions de dollars (156,7 millions d’euros). Sur cet ensemble, 600 machines embarquaient une puce figurant sur la liste de contrôle du département du Commerce des États-Unis et nécessitant une licence d’exportation vers la Chine.

Le signal d’alerte est venu de la chaîne commerciale elle-même. En janvier 2024, lors d’un échange sur un contrôle de conformité lié à la commande d’octobre 2023, English aurait demandé qu’on ajoute Zheng et Kelly à la conversation. Le fabricant aurait alors relevé un point jugé anormal : la société de Zheng était basée en Chine, alors qu’aucun représentant de l’entreprise thaïlandaise supposée cliente ne figurait parmi les destinataires. L’entreprise aurait aussi rappelé que la Chine est visée par des restrictions américaines et que des sociétés américaines ne peuvent pas vendre à des entreprises ou utilisateurs finaux installés dans ce pays dans ce cadre réglementaire. Quelques semaines plus tard, le schéma présumé commençait à se fissurer.

Export controls, renseignement économique et enjeu militaire

Un informateur a alerté les enquêteurs fédéraux en janvier 2024. Puis, en février 2026, des agents fédéraux ont saisi le téléphone et l’ordinateur portable de Matthew Kelly à son retour d’Italie. Cette saisie a donné accès aux messages WhatsApp échangés entre les trois suspects, selon les autorités. En parallèle, des employés de Nvidia et de Supermicro ont eux aussi identifié des irrégularités dans les demandes de commande, conduisant à leur annulation au début de 2024.

Au-delà de la procédure pénale, l’affaire éclaire un mode opératoire classique du contournement des contrôles à l’exportation : le transbordement via un pays tiers. Ici, la Thaïlande est décrite comme une plaque de transit destinée à masquer la destination finale du matériel. Cette technique est présentée comme bien documentée et en forte progression depuis l’élargissement, par l’administration Biden, des restrictions sur les puces avancées en octobre 2022 puis en octobre 2023. Dans une logique de renseignement économique et technologique, le choix d’un intermédiaire étranger permet de brouiller la lecture des flux, de complexifier les vérifications de conformité et de tester la vigilance des fabricants américains.

L’enjeu dépasse largement la seule fraude documentaire. Les procureurs soulignent que les puces visées ont des applications militaires et stratégiques. Les A100 et H100 permettent d’entraîner des modèles d’IA à une échelle compatible avec des usages sensibles, notamment le ciblage d’armes avancées, l’analyse du renseignement électromagnétique et les systèmes autonomes. C’est précisément pour limiter l’accès à ces capacités que Washington a renforcé ses contrôles. Dans cette lecture, chaque tentative de contrebande de semi-conducteurs avancés devient un épisode de la compétition de puissance autour de l’intelligence artificielle.

Le dossier surgit dans un climat de confrontation technologique croissante entre Washington et Pékin. Les autorités américaines considèrent le trafic de puces comme l’un des moyens les plus directs pour réduire l’écart que les restrictions cherchent justement à maintenir. La réponse judiciaire traduit donc une logique plus large : protéger un avantage industriel, préserver un avantage militaire et verrouiller les briques matérielles qui soutiennent les futurs systèmes d’IA.

L’enquête est menée conjointement par le Bureau of Industry and Security du département du Commerce, le Defence Criminal Investigative Service et Homeland Security Investigations. Chaque accusé est poursuivi pour association de malfaiteurs en vue de commettre un trafic illicite et pour association de malfaiteurs en vue de violer la loi sur la réforme du contrôle des exportations. Les peines cumulées encourues peuvent dépasser 20 ans de prison. Dans cette affaire, la bataille des puces apparaît aussi comme une guerre discrète de traçabilité, de conformité et de contre-ingérence technologique.