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La faillite de Near relance le débat sur la revente des données de géolocalisation

La société Near, autrefois valorisée à un milliard de dollars, a fait faillite. Son immense base de données de géolocalisation suscite aujourd’hui de vives inquiétudes politiques et juridiques.

Near, courtier en données basé en Inde, s’était imposé en 2021 comme un acteur majeur de la collecte de données de localisation. Elle affirmait alors détenir des informations sur « 1,6 milliard de personnes dans 44 pays ». Introduite en bourse en 2023 via une SPAC, l’entreprise a pourtant déposé le bilan sept mois plus tard. Sa liquidation pose une question cruciale : que deviendront les données personnelles qu’elle détient, notamment celles liées à des lieux sensibles aux États-Unis ?

Des données de géolocalisation au cœur d’une tempête politique

La faillite de Near a rapidement attiré l’attention du Congrès américain. Le sénateur Ron Wyden a demandé à la Federal Trade Commission (FTC) d’empêcher toute revente des bases de données de géolocalisation, en particulier celles collectées autour des cliniques d’avortement. Son bureau avait ouvert une enquête après un article du Wall Street Journal de mai 2023 révélant que Near avait vendu des licences de données à l’organisation anti-avortement Veritas Society. Cette dernière aurait ciblé des publicités vers les visiteuses de 600 cliniques Planned Parenthood dans 48 États.

L’enquête a également montré que Near fournissait des données de géolocalisation au département de la Défense et à des services de renseignement américains. Dans sa lettre à la FTC, Wyden a dénoncé des pratiques « scandaleuses » et exigé la destruction ou l’anonymisation des données américaines sensibles.

Une ordonnance de faillite sous haute surveillance

Les demandes de Wyden ont été entendues. Un document judiciaire publié cette semaine impose de strictes restrictions sur la gestion et la revente des données collectées par Near. Toute entreprise reprenant ces actifs devra instaurer un « programme de gestion des données de géolocalisation sensibles », incluant une surveillance continue, des politiques de conformité et une liste de lieux interdits.

Parmi ces lieux figurent les établissements de santé reproductive, les cabinets médicaux, les églises, les prisons, les centres d’hébergement et les établissements psychiatriques. L’ordonnance interdit toute collecte, utilisation ou transfert de données sans le consentement explicite des personnes concernées.
Dans un communiqué transmis à The Markup, Ron Wyden a salué la décision de la FTC, estimant qu’elle « empêchera l’utilisation abusive du stock de données de géolocalisation des Américains ».

Les pratiques du marché de la donnée mises à nu

Les documents de faillite de Near offrent un rare aperçu du fonctionnement du marché des données de géolocalisation. Ils révèlent des accords de monétisation conclus avec plusieurs courtiers et annonceurs : X-Mode, Tamoco, Irys, Digital Origin, ainsi que des institutions universitaires et des administrations locales.

Un contrat de 2023 liait Near à Digital Origin (maison mère de X-Mode) pour 122 706 $ (112 000 euros). La FTC a depuis interdit à X-Mode de vendre des données de géolocalisation sensibles après un règlement amiable. D’autres contrats montrent que Tamoco et Irys, identifiés parmi 47 acteurs majeurs de ce marché évalué à plusieurs milliards de dollars, avaient conclu des partenariats similaires avec Near.

Selon la politique de confidentialité de l’entreprise, les données pouvaient être « transférées aux acheteurs potentiels » en cas de vente. Une clause devenue critique maintenant que Near cherche un repreneur.

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Le bitcoin dans la ligne de mire des pirates

La monnaie virtuelle bitcoin traverse depuis ce début d’année 2014 une crise sans précédents. Après la faillite de la plateforme d’échange MtGOX et la fermeture de Flexcoins, intermédiaire spécialisé dans l’échange et le stockage de bitcoins, Poloniex, autre plateforme d’échange de crypto-monnaies, a annoncé le détournement de 12,3% des fonds qu’elle stockait. En un mois à peine, les principales bourses d’échange pour détenteurs de bitcoins ont été la cible de pirates informatiques, provoquant un véritable marasme au sein de l’écosystème de cette monnaie dématérialisée.

Pour comprendre ce phénomène de vaste piratage informatique, le laboratoire de recherche de LogRhythm s’est intéressé aux failles de sécurité existantes de bitcoin. L’équipe de chercheurs a ainsi récemment analysé un type de malware relativement nouveau qui cible plus particulièrement les utilisateurs sur les plateformes d’échange et de stockage de bitcoins.

Jean-Pierre Carlin, Directeur Europe du Sud chez LogRhythm, explique que ce malware arrive sous forme d’un fichier exécutable sous Windows (driveprice.exe) prétendant que l’exécution de ce logiciel augmentera le prix des bitcoins sur le marché, et entrainera ainsi une hausse de la valeur des bitcoins déjà détenus. Comme le dit l’adage, « Si cela semble trop beau pour être vrai, cela l’est probablement ». Ce logiciel n’est pas une exception et les créateurs du malware se servent de l’attrait pour l’argent et ciblent systématiquement les utilisateurs de plateforme d’échanges de bitcoins en misant sur le fait qu’ils téléchargeront et exécuteront ce logiciel dans le but de faire grimper la valeur globale des bitcoins.

Une fois que le logiciel s’exécute, il entraine de nombreux et importants changements au sein du système, tentant à la fois de rester invisible et d’établir une connexion permanente avec le serveur de contrôle et de commande. Le malware s’installe tout seul de manière à se lancer automatiquement lors de l’utilisation de Windows Registry, processus légitime de Windows déguisé, utilise un code injecté pour masquer l’activité du réseau, et finit par détourner tous les navigateurs disponibles sur le système. Une fois que ce dernier est infecté, le malware envoie un signal au serveur de contrôle et de commande et attend les directives du hacker. Tout en étant à l’intérieur du navigateur, le malware attend que les utilisateurs se connectent à la plateforme d’échange de bitcoins et procède ensuite au vol de leurs identifiants qui seront utilisés plus tard pour extraire la totalité des bitcoins stockés sur leur compte en ligne.

Le bitcoin, monnaie virtuelle au succès grandissant, attire l’attention de plus en plus de cybercriminels. La chute successive de deux acteurs principaux, MtGOX et Flexcoins, ainsi que l’attaque de Poloniex montre aujourd’hui un besoin urgent de sécurisation des transactions et plus largement de tout l’écosystème bitcoin. En visite début mars dans les locaux de Tracfin (Traitement du Renseignement et Action contre les Circuits FINanciers clandestins), Pierre Moscovici, Ministre de l’Economie et des Finances, a appelé à une concertation européenne sur la régulation des monnaies virtuelles comme le bitcoin, un enjeu majeur pour définir un cadre légal et limiter les pertes financières qui pourraient avoir de lourdes conséquences au niveau international. Espérons que le projet Ethereum soit un de ces possibilités de sécurisation.