Un ingénieur modèle, deux passeports, et un sacré culot. À la clef : un braquage discret mais colossal de secrets militaires américains, orchestré depuis un banal bureau californien.
Un ingénieur à double nationalité, passé par Stanford et la Silicon Valley, a orchestré le vol de plus de 3 600 fichiers confidentiels sur des capteurs et caméras militaires de pointe, destinés à protéger les avions contre les missiles et à surveiller l’espace. Recruté par des programmes chinois visant à rapatrier l’innovation, il a exploité les failles internes de son employeur américain avant d’être démasqué par une enquête numérique. Retour sur un crime aux répercussions internationales, révélateur des enjeux de la guerre technologique et du pillage de la propriété intellectuelle, où un seul individu a mis en péril la sécurité nationale.
Un voleur aux deux passeports : le profil d’un ingénieur discret
Chengguan Gong, 59 ans, incarne la réussite de l’immigration dans la Silicon Valley. Entré aux États-Unis en 1993, formé à Clemson puis à Stanford, il devient citoyen américain en 2011 – tout en conservant sa nationalité chinoise. C’est un spécialiste reconnu des capteurs CMOS et des technologies sensibles, courtisé par des entreprises du secteur militaire.
Derrière cette success story, une ambition plus trouble émerge : dès 2014, Gong commence à postuler aux « programmes de rapatriement de talents » chinois, ces concours subventionnés à coup de centaines de milliers de dollars, destinés à drainer vers Pékin compétences… et secrets industriels.
Entre fin mars et avril 2023, Gong opère à la vitesse de l’éclair. Il copie méthodiquement plus de 3 600 fichiers – plans, schémas, documentation technique – de son poste de travail vers un simple clé USB et deux disques durs. Le timing n’a rien d’anodin : le 5 avril, il signe chez un concurrent direct dans le domaine des capteurs infrarouges. Il intensifie alors les copies, double les sauvegardes sur son ordinateur personnel, et prépare sa fuite numérique.
Son butin ? Des technologies critiques : capteurs capables de protéger des avions contre les missiles à guidage thermique, caméras résistant aux radiations pour l’observation spatiale, et circuits intégrés conçus pour repérer les lancements de missiles et d’objets hypersoniques. Le tout estimé à plusieurs centaines de millions de dollars par la société lésée.
L’affaire Gong révèle un angle mort inquiétant : la porosité entre recherche militaire américaine et programmes étatiques chinois. Entre 2014 et 2022, Gong multiplie les candidatures aux “talent programs” chinois, propose les mêmes technologies que celles développées dans ses fonctions américaines, et finit même demi-finaliste d’un concours… en présentant des photos du matériel de son entreprise.
Ce système de chasse aux cerveaux, installé dès les années 1990 en Chine, offre primes et financements massifs aux ingénieurs expatriés prêts à ramener “leur” expertise. Pour Gong, la récompense : près de 2 800 dollars pour une simple participation, et la promesse de sommes bien plus importantes à la clef.
Les failles internes et la riposte numérique
Gong pensait son stratagème à l’abri derrière la routine du télétravail et un départ “pour raisons familiales”. Mais les équipes IT de son employeur veillent au grain. En mars, un audit interne met au jour des mouvements de fichiers anormaux. L’alerte est donnée, le FBI entre en scène, commence sa surveillance, saisit les supports physiques et découvre l’ampleur de la fuite.
Les preuves sont accablantes. Gong reconnaît les faits, expliquant avoir commencé à copier des documents dès son arrivée aux États-Unis – preuve d’un projet de longue haleine plus qu’un simple “coup d’opportunité”. Accusé d’avoir mis en péril la sécurité nationale, il encourt jusqu’à dix ans de prison.
Analyse : le crime d’un homme seul ou le symptôme d’une guerre invisible ?
Au-delà de l’affaire, c’est tout l’écosystème de la recherche technologique qui tremble. Une simple négligence interne, un employé sous le radar, et la propriété intellectuelle la plus sensible se retrouve potentiellement à disposition d’États concurrents. L’affaire Gong rappelle que la guerre de l’innovation ne se joue plus seulement dans les laboratoires, mais aussi dans les back-offices des entreprises les plus prestigieuses.
La conclusion s’impose : à l’heure de la guerre économique mondiale, la vigilance doit être maximale, la cybersécurité renforcée, et la protection du “capital humain” aussi stratégique que celle des data centers.
